Quand on prononce le nom « Lassie », tout le monde voit apparaître l’image d’un magnifique Colley au pelage fauve et blanc, symbole universel de la fidélité canine. Cette chienne extraordinaire a traversé les époques, les continents et les générations pour devenir l’ambassadrice mondiale de l’amour inconditionnel que peut offrir un chien.
Son histoire mérite d’être racontée, car derrière ce personnage fictif se cache un héritage culturel immense qui a façonné notre vision du lien humain-animal.
- Née sous la plume d’Eric Knight en 1938 dans le magazine Saturday Evening Post.
- Incarnée à l’écran par un Colley mâle nommé Pal dès 1943.
- Star de 19 saisons télévisées et de nombreux films.
- Héroïne de la Bibliothèque rose illustrée en France.
- Un des seuls animaux à posséder son étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
(Re)découvrez l’histoire fabuleuse de cette légende à quatre pattes qui a marqué la culture populaire mondiale.
« Lassie, chien fidèle » : la naissance d’une légende
Avant de devenir une star du grand et petit écran, Lassie est née dans l’imagination d’un écrivain talentueux. Pour comprendre le phénomène mondial qu’est devenu ce personnage canin, il faut remonter aux origines littéraires de la légende et découvrir l’homme qui lui a donné vie.
L’histoire poignante du roman original
Tout commence en 1938 dans les pages du Saturday Evening Post, où Eric Knight publie une nouvelle intitulée « Lassie come home ». Face au succès, il la développe en roman complet en 1940. En France, le livre arrive en 1949 chez Hachette dans la collection Bibliothèque rose illustrée, d’abord sous le titre « Topsy, chien fidèle » avant de retrouver son nom original.
L’intrigue se déroule dans le Yorkshire pendant la Grande Dépression. Joe Carraclough, un jeune garçon, doit se séparer de sa chienne Lassie lorsque son père, mineur au chômage, la vend au duc de Rudling. Malgré la distance, Lassie s’échappe plusieurs fois pour retrouver Joe.
Emmenée en Écosse à plus de 500 km, elle entreprend un périple extraordinaire à travers montagnes, rivières et dangers pour rentrer chez elle. La scène finale, où Lassie épuisée s’effondre devant l’école de Joe à l’heure exacte de la sortie des classes, reste l’une des plus émouvantes de la littérature animalière.
Eric Knight, un auteur au destin tragique
Né en 1897 dans le Yorkshire, Eric Knight connut une enfance difficile, orphelin de père et abandonné par sa mère partie en Amérique. Après avoir servi durant la Première Guerre mondiale, il s’installa aux États-Unis où il exerça divers métiers : peintre, journaliste, critique de cinéma et scénariste à Hollywood.
Knight et son épouse élevaient des Colleys dans leur ferme de Pennsylvanie. L’inspiration pour « Lassie come home » lui vint de sa propre chienne Toots qui, après avoir disparu, retrouva seule le chemin de la maison.
Tragiquement, Knight ne connut jamais le succès mondial de sa création. En 1943, alors qu’il servait comme major dans l’armée américaine, il périt dans un accident d’avion, quelques mois avant la sortie du premier film Lassie.
Du roman à l’écran : Lassie devient une star mondiale
Le succès littéraire de Lassie n’était que le début de sa longue carrière. Dès les années 1940, Hollywood s’empare de cette histoire touchante pour la porter à l’écran, marquant le début d’une présence médiatique qui ne s’est jamais démentie.
Les débuts d’une saga cinématographique en 1943 avec Pal
En 1943, la MGM adapte le roman de Knight pour le grand écran. « Lassie come home », réalisé par Fred Wilcox (titre français : « Fidèle Lassie »), marque les débuts de la chienne Colley au cinéma. Le film met en scène une jeune Elizabeth Taylor (11 ans) dans le rôle de Priscilla et Roddy McDowall interprétant Joe.
Mais la véritable star du film est sans conteste Pal, un Colley mâle qui incarne Lassie. Paradoxalement, alors que le personnage est une femelle dans le livre et les films, tous les chiens qui l’ont interprétée à l’écran étaient des mâles. La raison est simple : les femelles perdent leur magnifique fourrure pendant les périodes de mue, ce qui complique les tournages.
Le succès du premier film fut tel qu’il donna naissance à toute une série de longs-métrages. « Le fils de Lassie » (1945) réalisé par Richard Thorpe fut suivi par « Le courage de Lassie » (1946), à nouveau avec Elizabeth Taylor. La MGM produisit encore plusieurs films, dont « Le maître de Lassie » (1948) et « Le défi de Lassie » (1949).
Ces films ont contribué à ancrer l’image de Lassie dans l’imaginaire collectif : un Colley au pelage fauve et blanc, intelligent, courageux et prêt à tout pour aider les humains qu’il aime. Le succès fut tel que Lassie devint l’un des rares animaux à recevoir une étoile sur le célèbre Hollywood Walk of Fame.
Plus récemment, les films « Lassie : la route de l’aventure » (2020) et « Lassie – un nouveau voyage » (2023) ont remis au goût du jour cette icône canine pour une nouvelle génération. À chaque adaptation, les valeurs portées par Lassie restent identiques : courage, fidélité et intelligence.
Une série télévisée au succès planétaire et aux 19 saisons
La véritable consécration de Lassie arriva avec la télévision. De 1954 à 1973, la série « Lassie » fut diffusée sur CBS, totalisant l’impressionnant nombre de 588 épisodes répartis sur 19 saisons. Cette longévité exceptionnelle s’explique par la capacité des scénaristes à faire évoluer le contexte des aventures de Lassie.
Au fil des saisons, la chienne change plusieurs fois de maître. D’abord compagne de Jeff Miller (Tommy Rettig), elle vit ensuite avec Timmy Martin (Jon Provost), puis accompagne un ranger forestier nommé Corey Stuart, avant de vivre diverses aventures en solitaire. Cette évolution permit de renouveler constamment les situations et de maintenir l’intérêt du public.
La série « Lassie » fut diffusée dans de nombreux pays, faisant de la chienne Colley une star internationale. Elle a marqué plusieurs générations d’enfants qui attendaient avec impatience chaque nouvel épisode des aventures de ce chien extraordinaire.
L’héritage télévisuel de Lassie ne s’arrête pas là. Plusieurs autres séries lui ont été consacrées :
- « Lassie’s Rescue Rangers » (1972-1973), série animée.
- « The New Lassie » (1989-1992).
- « Lassie » (1997-1999), nouvelle version.
- « The New Adventures of Lassie » (2014), série franco-indienne diffusée sur TF1.
Dans cette dernière incarnation, sous-titrée « Best friends are forever » (« Les amis pour la vie »), Lassie vit dans un parc naturel avec la famille Parker. Cette adaptation moderne, produite par Jean-Christophe Roger, intègre des thématiques écologiques tout en préservant l’esprit d’aventure et d’amitié qui caractérise l’univers de Lassie.
Le « phénomène français » des adaptations de la série en livres pour enfants
En France, Lassie a connu un destin littéraire particulier. Après la traduction du roman original d’Eric Knight, publié dans la collection Bibliothèque rose illustrée, les éditions Hachette ont développé toute une série de livres inspirés par les aventures télévisées de la célèbre chienne.
C’est l’autrice Suzanne Pairault qui a pris la plume pour créer neuf nouveaux romans mettant en scène Lassie, publiés entre 1956 et 1978. Ces livres ont connu un immense succès auprès des jeunes lecteurs français :
- « Lassie et Joe » : où l’on retrouve la chienne vivant avec son jeune maître en Écosse.
- « Lassie et Priscilla » : qui raconte les aventures londoniennes du duo.
- « Lassie dans la vallée perdue » : où elle sauve une personne en détresse.
- « Lassie donne l’alarme » : relatant comment elle alerte lors d’un incendie de forêt.
- « Lassie dans la tourmente » : où elle aide à résoudre une injustice.
- « Lassie et les lingots d’or » : une aventure autour d’une chasse au trésor.
- « La récompense de Lassie » : où elle sauve un enfant pris dans une tourbière.
- « Lassie dans le désert » : qui narre sa lutte pour survivre, traquée par un bandit.
- « Lassie chez les bêtes sauvages » : ses aventures dans un environnement hostile.
Ces livres, avec leurs couvertures colorées et leurs illustrations évocatrices, ont marqué l’enfance de nombreux Français. Ils ont contribué à faire de Lassie un personnage littéraire à part entière dans notre pays, au-delà même de sa notoriété télévisuelle et cinématographique.
Mais au fait, quelle est la race de Lassie ?
Lassie est un Colley à poil long (ou « rough collie »), une race de berger originaire d’Écosse. Reconnaissable à son pelage abondant fauve et blanc, sa silhouette élégante et son museau allongé, le Colley était à l’origine un chien de travail utilisé pour conduire les troupeaux dans les Highlands écossais. Grâce à Lassie, cette race a gagné en popularité mondiale, symbolisant l’intelligence et la fidélité canines.
| Œuvre | Année | Format | Particularité |
|---|---|---|---|
| Lassie come home (nouvelle) | 1938 | Publication dans Saturday Evening Post | Première apparition du personnage |
| Lassie come home (roman) | 1940 | Livre d’Eric Knight | Développement de l’histoire originale |
| Fidèle Lassie | 1943 | Film de Fred Wilcox | Premier film avec le chien Pal |
| Lassie (série TV) | 1954-1973 | 588 épisodes | Plus longue série mettant en scène un animal |
| Lassie : la route de l’aventure | 2020 | Film | Adaptation moderne du roman original |
Au fil des décennies, Lassie est devenue bien plus qu’un simple personnage de fiction. Cette chienne extraordinaire symbolise le lien indéfectible qui unit l’homme et le chien depuis des millénaires. À travers ses multiples aventures, elle nous rappelle que la fidélité, le courage et l’amour sont des valeurs qui transcendent les espèces.
